Apparue en France il y a une dizaine d'années, la technique du ganglion sentinelle a grandement amélioré la chirurgie du cancer du sein.
Son objectif: préserver au maximum les ganglions.

Le ganglion sentinelle est en effet le premier des ganglions de la chaîne ganglionnaire située au niveau des aisselles.
C'est lui qui est touché en premier en cas de migration des cellules cancéreuses du sein par les voies lymphatiques. Le chirurgien cherche d'abord à le localiser.

Pour cela, la première technique utilisée est la lymphoscintigraphie. Elle consiste à injecter une molécule radioactive dans les voies lymphatiques, laquelle rejoint le ganglion. Un appareil de scintigraphie permet un premier repérage quelques heures avant l'opération. Un deuxième repérage a lieu pendant l'opération grâce à une sonde de détection, qui « bipe» à l'approche du ganglion radioactif.

Une deuxième technique, utilisée en parallèle pendant l'opération, consiste à injecter dans les voies lymphatiques un colorant de couleur bleue, qui rejoint également le ganglion. Ce sont ces deux procédés, sonore et visuel, qui permettent au chirurgien de le localiser.
Une fois localisé, le ganglion est prélevé puis envoyé au service d'anatomopathologie pour être analysé immédiatement. Pendant ce temps, le chirurgien pratique une deuxième incision pour enlever la tumeur au sein.

Moins d'une demi-heure plus tard, les résultats de l'analyse sont communiqués par téléphone au chirurgien. Si le ganglion contient des cellules cancéreuses, alors tous les ganglions de la chaîne ganglionnaire sont retirés.
S'il n'en contient pas, alors les autres ganglions peuvent être préservés.